Das hier sind die geläufigsten PCI Express Steckplätze: Der große beinhaltet 16 Lanes, der kleine ist lediglich ein x1-Anschluss für einfache Erweiterungskarten.

Im Unterschied zu PCI oder PCI-X basiert PCI Express (kurz PCIe) auf einem seriellen Protokoll, was bedeutet, dass die Schnittstelle mit einer geringen Anzahl an Leitungen auskommt. Dafür sind sie im Vergleich zu parallelen Datenleitungen viel schneller getaktet, um eine hohe Bandbreite zu ermöglichen. Durch das Zusammenfügen mehrerer PCI Express Lanes kann diese Bandbreite zusätzlich noch vervielfacht werden. Die technischen Angaben bieten fünf verschiedene Verbindungs-Optionen: x16, x8, x4, x2 und x1, wobei mit "16-fach" oder "by sixteen" die bandbreitenstärkste PCIe-Variante gemeint ist.

PCI Express ist ein Point-to-Point-Link, der für beide Transferrichtungen getrenntfunktioniert. Das bedeutet, dass PCIe grundsätzlich dieselbe Bandbreite in beide Richtungen bietet und diese auch nicht mit anderen Geräten teilen muss, wie es beispielsweise beim parallelen PCI-Bus der Fall ist. Aufgrund der modularen Bauweise sind die Motherboard-Hersteller in der Lage, PCI-Express-Lanes fast beliebig auf bevorzugte Slot-Konfigurationen zu verteilen. Aus insgesamt 20 PCI Express-Lanes lassen sich ein x16- und vier x1-PCIe-Steckplätzen gewinnen, was bei vielen Chipsätzen schon gang und gebe ist. Aber auch fünf x4 PCIe-Slots sind für ein Server-System denkbar. Was auch immer mathematisch machbar ist kann mit PCI Express in die Tat umgesetzt werden. Dabei könnte man durch PCI Express auch durchaus Chipsatz-Bestandteile verschiedener Hersteller kombinieren, was in der Praxis von den Herstellern allerdings nicht angewandt wird.

Dennoch hat PCI Express einen Nachteil: Je zahlreicher die verwendeten PCI-Express-Lanes, desto höher der Stromverbrauch. Aus diesem Grund verbrauchen Chipsätze mit 40 und mehr PCI-Express-Lanes erkennbar mehr Strom als einfachere Produkte. Als Faustregel kann man damit rechnen, dass bei den aktuellen Chipsätzen mit 16 zusätzlichen PCI-Express-Lanes der Stromverbrauch um etwa 10 W zunimmt.