Die Leistungsunterschiede zwischen ATI- und Nvidia-Grafikkarten sind momentan nicht sehr stark ausgeprägt. Dafür sind die Karten vergleichsweise gut segmentiert. Mit anderen Worten ist es für einen potentiellen Käufer sehr einfach, mit einer Preissuchmaschine die beste Karte in einem bestimmten Preisbereich zu finden. Hat man Beispielsweise 160 Euro zur Verfügung, ist die GeForce GTX 260 eine gute Wahl. Beträgt das Budget 180 Euro, darf es dann schon eine Radeon HD 4870 mit 1 GB Speicher sein.

Es gibt aber Faktoren, die unabhängig von Preis und Leistung sind. So schwört Nvidia Entwickler und Spieler gerade gleichermaßen auf PhysX und CUDA ein und streut ab und an auch mal ein Wort über GeForce 3D Vision ein. ATI preist währenddessen die Vorteile von DirectX 10.1 und Stream an. Je nachdem, welcher Firma man mehr vertraut, wird eines der beiden Angebote sich besser anhören.

Im Moment versuchen beide Firmen, ein möglichst großes Publikum zur eigenen Seite zu konvertieren. Einerseits werden PhysX und CUDA langsam durch Auftritte in vielbeachteten Spielen und Anwendungen salonfähig, andererseits rückt aber auch DirectX 10.1 immer stärker ins Blickfeld der Software-Entwickler.

Als Obermenge von DirectX 10 beinhaltet DirectX 10.1 eine Handvoll qualitätssteigernder Features, die in manchen Fällen auch auf DirectX-10-Hardware laufen werden, dann aber zusätzliche Leistung kosten werden. So verwendet die Gather4-Funktionvier Samples (2x2), wo eine DirectX-10-Karte nur eines nutzen würde. Das Ergebnis sollten realistischere Shadow Maps bei gleichzeitig höherer Leistung sein. Mit der Demo von Stalker: Clear Sky steht uns ein Test zur Verfügung, mit dem sich diese Hypothese Dank eines Schalters überprüfen lässt, der DirectX 10.1 zu- und abschaltet.

Im ersten Durchlauf müssen alle Radeon HD 4800-Karten gegeneinander antreten. Multi-Sampling-Kantenglättung (MSAA) ist für Objekte die den Alpha-Test durchlaufen haben deaktiviert. Bei 1920 x 1200 folgen fast alle Karten demselben Muster: Bis auf die Radeon HD 4870 X2 zeigen sie mit DirectX 10.1 einen kleinen Geschwindigkeitszuwachs.

Im nächsten Durchgang wurde 4x-MSAA für Objekte mit Alpha-Test aktiviert und der Test wiederholt. Um dabei noch auf halbwegs spielbare Bildwiederholraten zu kommen, wurde die Auflösung auf 1680 x 1050 reduziert. Dieses Mal verlieren fast alle Karten im DirectX-10.1-Modus minimal an Leistung. Lohnt es sich, für dieses Feature ein paar Frames zu opfern? Um das zu beantworten, sollten wir die Bildqualität direkt im Spiel vergleichen.

Der oben stehende Screenshot wurde von ATI zur Verfügung gestellt. Wir blicken direkt auf eine Wand, auf der die Schatten mit DirectX 10.1 etwas weicher und damit realistischer wirken. Wir versuchten im Startbereich von Stalker ein gutes Beispiel dafür zu finden, wie sich die Schatten im DirectX 10.1-Modus von denen mit DX10 unterscheiden. Leider war es selbst mit Savegames unmöglich, dasselbe Szenario bei den verschiedenen Durchläufen exakt gleich nachzustellen. Damit müssen wir den Vergleich vorerst schuldig bleiben. Dennoch: Da DirectX 10.1 bei der Performance keinen nennenswerten Tribut fordert, kann man es auch aktivieren.

Da die Game Developer's Conference gerade stattgefunden hatte, konnte ATI beim Pre-Launch-Briefing neben Stalker noch über ein paar andere Titel sprechen. Tom Clancy's HawX sieht nach einem spaßigen Spiel aus, das mit DX 10.1 Screen Space Ambient Occlusion und in Hardware beschleunigte Gaussian Shadows nutzen wird. Auch zwei weniger bekannte Titel wurden besprochen, ebenso wie die UNiGiNE Spiele-Engine, die wohl in einigen zukünftigen Spielen genutzt werden wird.

Momentan hat DirectX 10.1 noch keine wirklich großen Auswirkungen. Da es aber in DirectX 11 einfließen wird, kann man davon ausgehen, dass die zusätzlichen Features, die jetzt implementiert werden, sich in Windows 7 wiederfinden werden. Dasselbe konnte man seinerzeit nicht über den harten Wechsel von DirectX 9/Windows XP zu DirectX10/Windows Vista sagen.