Optisch macht das Maximus II Formula, ASUS‘ neuestes Board aus der Republic of Gamers Reihe, wirklich was her. Unter den überdimensionierten Kühlkörpern verbergen sich viele spannende Bauteile – wenn auch nicht so viele, wie mancher vielleicht gehofft hätte.

Das Maximus II Formula ist nicht nur das Flaggschiff in ASUS P45 Modellreihe sondern für sich genommen schon eine Augenweide. Die riesigen Kühlkörper haben mit der Abwärme der Komponenten leichtes Spiel und besitzen eine abnehmbare Komponente – für den Fall, dass ASUS mal eine wassergekühlte Variante herausbringt, wie bereits bei der Sonderauflage des Maximus Formula. Als Blickfang dient das Republic of Gamers Logo auf dem Kühlkörper, das ebenso wie die internen Reset- und Power-Knöpfe beleuchtet sind. Für Lichtspiel sorgen auch weitere LEDs, die über verschiedene Probleme informieren sollen, beispielsweise wenn eine Karte nicht komplett eingesteckt ist.

Wer sich so stark ins Blickfeld drängt, sollte aber auch innere Werte bieten, und auch hier enttäuscht ASUS nicht. Das Maximus II Formula strotzt vor High-End Features. Dazu gehören zwei PCI Express x16 Slots, welche die PCIe Lanes je nach Belegung automatisch auf die Steckplätze verteilen, eine 16-Phasen Spannungsversorgung für die CPU, zwei Gigabit Ethernet Anschlüsse sowie Dual-BIOS. Bei einem Straßenpreis, der bei etwa 180 Euro beginnt, musste ASUS jedenfalls keine Kompromisse eingehen und hat sich stattdessen darauf konzentriert, das Layout für hohe Taktraten und saubere Kabelführung zu optimieren.

Layout Bevor wir uns dem Layout widmen, soll gleich ein Missverständnis ausgeräumt werden. Unter dem voluminösen Southbridge Kühler verbirgt sich kein PCI Express Hub, auch nicht der nForce 200 den sich wohl einige dorthin wünschen. Tatsächlich befindet sich außer der ICH10R Southbridge nichts darunter, was gekühlt werden müsste. Stattdessen stecken dort nur der Ultra ATA Controller, ein paar Widerstände und Transistoren sowie ein paar Schaltkreise, die die Breite des PCI Express Busses regeln. Da das Maximus II Formula durch den P45 Chipsatz im Gegensatz zu einigen seiner Vorgänger von Hause aus zwei Grafikkarten unterstützt, braucht er auch überhaupt keine weiteren PCI Express Hubs. Somit dient der riesige Kühlkörper nur der Optik und hilft, das Board visuell in die ROG Familie zu integrieren.

Das Maximus II Formula trägt seine 8- und 24-poligen Stromanschlüssen an der rechten oberen Boardkante, was die Kabelführung vereinfacht. ASUS weiß, dass viele Gamer noch Windows XP bevorzugen und hat den Floppy Anschluss im oberen Teil des Boards untergebracht, wo er in Tower Gehäusen gut erreichbar ist. So kann bei der XP Installation ein AHCI oder RAID Treiber vom altehrwürdigen Diskettenlaufwerk geladen werden. Knapp unterhalb der Mittellinie liegt der Ultra ATA Anschluss. Selbst bei größeren Midi-Towern sollte die Kabellänge reichen, um ein optisches Laufwerk im obersten Schacht zu erreichen.

Bei den SATA Ports sieht die Sache anders aus. Sechs der acht Anschlüsse sind auf der Boardkante untergebracht und zeigen zur Gehäusefront. Zwar kommen sie dort selbst überlangen PCI Karten nicht in die Quere, machen dafür den Einbau in Gehäusen mit nahe gelegenem Laufwerkskäfig so gut wie unmöglich. Der Firewire Header liegt ganz links unten und damit auch unglücklich platziert, denn von dort ist der Weg zum vorderen Anschlussfeld besonders lang.

Für den Alltagsgebrauch sind die internen Reset- und Power-Knöpfe ebenfalls ungünstig untergebracht. Andererseits sind sie auch nur beim Testen und bei Benchmarks sinnvoll nutzbar, und dabei stört ihre Positionierung nicht.

Ausstattung

Drei Controller und drei PCI Express x1 Slots nehmen zusammen alle PCI Express Lanes der ICH10R in Beschlag. Bei den internen USB Headern gibt sich ASUS dann aber großzügig und stellt derer drei bereit, womit man bis zu sechs Ports oder Geräte am Front Panel herausführen kann. Die anderen sechs USB Ports des Chipsatzes sind an der ATX-Blende herausgeführt. Daneben finden sich der klassische PS/2 Tastaturanschluss, zwei Gigabit Ethernet Buchsen, ein Firewire 400 Port, eSATA Anschlüsse und ein CLR_CMOS Knöpfchen.

Das große Highlight ist aus ASUS Sicht die SupremeFX X-Fi Riser Card, die einen ADI AD2000BX HD Audio Codec nutzt und per Software Emulation EAX 4.0 unterstützt. Für die Karte ist ein spezieller Steckplatz vorgesehen, der automatisch erkennt, ob eine PCI Express x1 Karte oder eine von ASUS hauseigenen Riser Cards eingesteckt ist. Die Karte setzt zwar auf einen Codec, doch manch Gamer mag die SupremeFX F-Fi genau deshalb einer nicht immer unproblematischen Lösung von Creative vorziehen.

Unter dem massiven Southbridge Kühler sitzt ein Marvell 88SE6121 Controller, der einen eSATA Port, einen Ultra ATA Anschluss und ein SATA Interface für einen Silicon Image „SteelVine“ Port Multiplier zur Verfügung stellt. Der SiL5723 ist aber auch mehr als nur ein Hub und verleiht den beiden Ports gehobene Features wie Laufwerkskaskadierung und RAID Modi. Die beiden Netzwerkports, die jeweils einen Marvell 88E8056 Gigabit Network Controller nutzen, können dank PCI Express x1 Anbindung ihre volle Geschwindigkeit nutzen. Der zweite Controller sitzt unter dem breiten Northbridge Kühlkörper.

Da Firewire 400 nicht auf PCI Express Geschwindigkeiten angewiesen ist, hat sich ASUS stattdessen für einen uralten VT6308P PCI Baustein entschieden.

BIOS / Übertaktung

Das Maximus II Formula ist von vornherein aufs Übertakten ausgelegt. Daher bringt es auch eine fast schon übertriebene Menge an Spannungsoptionen und jeden denkbaren von Intel angebotenen Speicherteiler.

Der erste Eintrag im BIOS ist das Extreme Tweaker Menü und beginnt mit dem Eintrag „CPU Level Up“, welcher durch Anhebung der Busgeschwindigkeiten einen schnelleren Prozessor nachahmen können soll. Da unser Core 2 Duo bereits das schnellste Conroe Modell darstell, zeigte uns das BIOS nur „Crazy“ als Pption. Ai Overclock Tuner passt den FSB in Abhängigkeit zur Systemauslastung an, doch werden versierte Overclocker mit manuellen Einstellungen mithilfe der weiterichenden Einstellmöglichkeiten finden.

Nett ist, dass man die BIOS Einstellungen in einem BIOS Profil oder auf einem USB Stick speichern kann. Muss das BIOS zurückgesetzt werden, kann man die Einstellungen so im Handumdrehen wiederherstellen.

Software und Zubehör

Neben diversen System Management- und Wartungstools legt ASUS noch seine AI Suite, PC Probe II sowie den Six Engine Tuner für Übertaktung, Hardware Monitoring und Energiesparen bei.

Mit PC Probe II lassen sich benutzerdefinierte Einstellungen für Lüftergeschwindigkeiten und Warnungen für falsche Spannungen generieren. Standardmäßig erscheinen auf der linken Bildschirmseite untereinander mehrere Anzeigen. Sie können aber auch nach Belieben angeordnet werden.

Die AI Suite bietet verschiedene Modi für verbesserte Leistung, verringerte Stromaufnahme und leiseren Betrieb. Die AI Tweaker Menüs erlaubt es, Einstellungen am FSB, CPU Multi, RAM Spannung und -Teiler sowie PCI Express Geschwindigkeit vorzunehmen.

Die ASUS Six Engine gibt einigen Features, die aus dem AI Tweaker bekannt sind, ein neues Gesicht und bringt auch fortgeschrittene Einstellungen mit. Die verschiedenen Performance Modi können zwar die Taktfrequenz verändern und die Spannung senken, Spannungserhöhungen lassen sich aber nur im BIOS einstellen. Die Angebotenen Voreinstellungen funktionieren zwar, echte Overclocker müssen dennoch bei ihren BIOS Einstellungen voraus denken.

An weiterer Software legt ASUS noch folgende Software bei: das eigene ASUS Update für BIOS Aktualiserungen unter Windows, ASUS Direct Link zum Optimieren von Dateiübertragungen, Supreme FX X-Fi Tools, die „ASUS Speeding HDD“ Nutzeroberfläche für den SiL5723 „SteelVine“ SATA Port Multiplier, Kaspersky Anti-Virus, 3DMark 2006 Advanced Edition sowie einige Testversionen.

Alle benötigten Kabel sind dem Board beigelegt. Dazu kommen das besagte Sound Modul, ein zusätzlicher Chipsatz Lüfter, falls eine WaKü zum Einsatz kommt, und ein externes LCD POST Code Display.