So wie Portableapps selbst eine freie Software istsind die Anwendungsprogramme ebenfalls als OpenSource kostenfrei verfügbar. In der offiziellen Software-Übersicht sind keine kommerziellen Programme vertreten und der Anwender hat hier den Vorteil, dass er sich gegenüber U3 sicher sein kann, sich nicht doch ein kostenpflichtiges Programm ins Nest zu legen. Das PortableApps-Softwareangebot umfasst neben der mächtigen OpenOffice-Suite als weiteres Highlight auch das nicht minder mächtige Bildbearbeitungsprogramm Gimp. Fehlen dürfen auch nicht die Mozilla-Programme Firefox, Thunderbird und Sunbird. Außerdem steht mit ClamWin ein portabler Virenscanner zur Verfügung und Multimedia Freunde dürften sich an dem Programm Video Lan Client (VLC) erfreuen – das ist ein vielseitiger Medien-Player, der praktisch alle wichtigen Formate und Codecs unterstützt.

Laden wir eine dieser Anwendungen von der PortableApps-Seite herunter stellen wir fest, dass die Dateinamen der Programme nach dem Schema .paf.exe aufgebaut sind. Im Gegensatz zu den U3-Programmen, die über eine u3p-Datei (Zip-Archiv) installiert werden, besitzen Anwendungen für PortableApps einen eigenen Installer. Starten wir diese ausführbare Datei mit der Endung .paf.exe, so öffnet sich ein Installationsassistent und wir müssen noch den Pfad angeben, in welchen die Anwendung installiert werden soll. Bei eingestecktem PortableApps USB-Stick wird standardmäßig der Pfad :\PortableApps\ vorgegeben, den wir so übernehmen können. Ein Klick auf „Install“ richtet dann die Anwendung auf dem USB-Stick ein.

Ein Blick in den Ordner PortableApps auf unserem USB-Stick zeigt uns weitere Ordner, deren Namen den installierten Anwendungen entsprechen. Innerhalb dieser Ordner finden sich drei weitere Ordner mit den Namen "App", "Data" und "Other", sowie eine ausführbare Datei, die den Namen der jeweiligen Anwendung trägt und um den Namenszusatz "Portable" erweitert wurde. Diese exe-Datei ist allerdings nicht das eigentliche Programm, sondern nur ein Hilfsprogramm, um die gewünschte Anwendung zu starten. Im Falle des Internet-Browsers Firefox lautet der Pfad PortableApps\FirefoxPortable und der Dateiname der ausführbaren Datei FirefoxPortable.exe. Die eigentliche Anwendung und alle zum Ausführen benötigten Dateien liege im Ordner PortableApps\FirefoxPortable\App\firefox. Benutzerdefinierte Dateien wie Bookmarks werden im Ordner „Data“ abgelegt.

Das Erstellen von Programmen für PortableApps im Do-It-Yourself-Verfahren fällt im Vergleich zum Erstellen von Anwendungen für U3 schwieriger aus. PortableApps verwendet das NullSoft Scriptable Installer System (NSIS), um die Hilfsapplikationen zu erstellen, die wiederum die eigentlichen Anwendungen starten. Vereinfacht ausgedrückt wird dadurch erreicht, dass die Umgebungsvariablen und Pfade der Programme, die vom USB-Stick laufen sollen angepasst werden und beispielsweise benutzerdefinierte Einstellungen nicht im Ordner c:\users\\Appdata\, sondern auf dem USB-Stick abgelegt werden.

Wer sich mit dieser Materie gerne näher beschäftigen möchte benötigt das frei verfügbare NSIS. Einen guten Einstieg bieten die NSIS-Scripte, die jeder Applikation für PortableApps im Ordner "Other" beiliegen. Weiterhin kann das Portable Application Template bei der Erstellung einer portablen Applikation behilflich sein.