Das Compact-Flash-Format ist sicherlich das technisch flexibelste, denn es ermöglicht heute die höchsten Datentransferraten von aktuell bis zu 30 MB/s und Kapazitäten von bis zu 8 GB - mehr ist in Sicht. Spezifikation 3.0 erlaubt außerdem Tempi bis 66 MB/s. Die voran gegangene Spezifikation reichte zwar schon bis 137 GB, allerdings nur bis 16 MB/s. Unterstützt wird der Betrieb bei entweder 3,3 oder 5 V, was Flexibilität bringt.

Die Schnittstelle besitzt 50 Pins, ist jedoch trotzdem PCMCIA-ATA kompatibel. Das ist ein wesentlicher Unterschied im Vergleich zu anderen Standards, der CF den Weg in den Markt schnell ebnete. PCMCIA-zu-CF-Adapter sind daher recht simpel zu realisieren (siehe Bild). Die ATA-Kompatibilität kommt unter anderem auch deshalb zustande, weil CF-Karten den notwendigen Controller gleich beinhalten.

Verwendet wird das CF-Format daher vorzugsweise in allen Geräten, die genug Platz für die 43 x 36 x 3,3 / 5 mm große Karte bieten. Allerdings handelt es sich bei Speicherkarten um reine Datenträger: Urheberrechtsschutzfunktioen wie etwa SD-Karten bietet das CF-Format nicht.

Dafür gibt es jedoch verschiedene CF-Typen, denn das Format an sich ist ausreichend groß, um auch andere Anwendungen wie nur Storage möglich zu machen. Compact Flash Typ I und II unterscheiden sich lediglich durch ihre mögliche Bauhöhe: 3,3 und 5 mm (Hitachis Microdrive beispielsweise kommt mit 3,3 mm nicht ganz aus). Mögliche Anwendungen sind Modem- oder Netzwerkkarten, WiFi- oder Bluetooth-Adapter, Scanner oder sogar Grafikmodule.

Compact Flash versus PC Card oder Express Card? Auch I/O-Geräte in CF-Größe sind ohne weiteres denkbar. Darauf spekuliert z.b. Dell bei Ultraleicht-Notebook X1, denn es besitzt einen CF-Slot, dafür jedoch keinen PC-Card-Einschub.