1991 entwickelte der MIT-Student (Massachusetts Institute of Technology) Phil Zimmermann das Programm PGP (Pretty Good Privacy). Er gab dieses Programm als Freeware und der Schöpfer legte zudem den Quelltext offen, womit das Programm schnell großen Anklang in der Internet-Gemeinde fand. Zunächst war PGP ein reines Kommandozeilenprogramm, es wurden aber im Laufe der Zeit grafische Benutzeroberflächen und Plugins für E-Mail-Programme geschrieben, so dass auch technisch weniger versierte Anwender PGP problemlos einsetzen können.

Die von Zimmermann gegründete PGP Inc. wurde 1997 von der Network Associates übernommen, die heute noch die Urheberrechte an PGP hält. Für die private, nicht-kommerzielle Nutzung ist PGP noch immer als Freeware erhältlich. Behörden, Universitäten und kommerzielle Nutzer müssen die Software hingegen käuflich erwerben.

Der Erfolg von PGP hatte zur Folge, dass das zugrunde liegende Protokoll 1996 in einem sogenannten RFC (Request for comment) niedergeschrieben und das PGP Message Format definiert wurde. Network Associates und verschiedene unabhängige Kryptographen begannen, den OpenPGP-Standard zu entwickeln, der 1998 im RFC2440 als Internet-Standard verabschiedet wurde.

S/MIME

S/MIME steht für Secure Multipurpose Internet Mail Extension und wurde 1995 von einem Herstellerkonsortium entwickelt. S/MIME erfuhr allerdings erst in der Version 2 eine nennenswerte Verbreitung, jedoch wurde Version 2 nie durch die IETF (Internet Engineering Task Force) zum Standard erhoben. S/MIME v2 basiert im Wesentlichen auf den Public Key Cryptography Standards (PKCS) RFC 2314 (PKCS#10) und RFC 2315 (PKCS#7). Version 3 wurde 1999 verabschiedet. In Microsoft Outlook 2002 und späteren Versionen ist S/MIME v3 realisiert, in Microsoft Outlook 2000 sind erst ab Service Release 1 und nach einem Eingriff in der Registry einige Features nur teilweise verfügbar.