Wir erwähnten diesen Faktor bereits, jedoch kann auch hier ein wenig Detailinformation nicht schaden. Die Datendichte hängt von der verwendeten Aufzeichnungstechnologie ab und wird sowohl in Gigabit pro Quadratzoll (Gbit/sq-in) als auch in Gigabyte pro Platter angegeben. Letzteres bezieht sich in der Praxis immer auf 3,5"-Laufwerke.

Aktuell im Trend ist PMR; das steht für Perpendicular Magnetic Recording. "Perpendicular" ist dabei das englische Fachadjektiv für "senkrecht": Die magnetischen Elemente werden nicht mehr waagerecht, entlang der Speicherscheibe ausgerichtet, sondern vertikal - das spart eine Menge Platz und ermöglicht es, mehr Bits auf der vorhandenen Fläche unterzubringen. Die Industrie spricht langfristig von verzehnfachten Speicherkapazitäten dank PMR. Wichtig ist dieser Schritt dennoch, denn bei hohen Speicherdichten in Längsaufzeichnung (Englisch: longitudinal recording) würde das Risiko steigen, dass sich Bits infolge des superparamagnetischen Effekts gegenseitig beeinflussen - die Datenintegrität wäre infolge dessen gefährdet.

In Zukunft wird HAMR, Heat-Assisted Magnetic Recording, den Festplatten-Markt bestimmen. Ein Laser heizt dabei die zu schreibenden Bereiche kurz auf, damit das für die gewünschte Magnetisierung notwendige Magnetfeld möglichst schwach ausfallen kann. In der Folge lassen sich die Bits abermals dichter speichern.

Hohe Datendichte wirkt sich positiv auf die Datentransferraten aus, denn komplexe Verfahren helfen dabei, möglichst viele Bits auf einmal zu lesen. So wird eine brandneue 3,5"-Festplatte mit 7.200 U/Min immer höhere Datenraten bieten als ein älteres Modell. Eine Verkürzung der Zugriffszeiten ist dabei allerdings nicht mehr möglich; deswegen bewegen sich 3,5"-Laufwerke seit Jahren in Zugriffszeit-Bereichen von 12-15 Millisekunden.

Rotationsgeschwindigkeit

Mit weitem Abstand ist dieser Faktor für die Leistungsfähigkeit einer Festplatte am wichtigsten. Zum einen sorgen hohe Rotationszahlen dafür, dass die an den Köpfen "vorbeifliegenden" Sektoren schneller gelesen oder geschrieben werden können. Zum anderen helfen hohe Rotationsgeschwindigkeiten aber auch dabei, Zugriffszeiten zu verkürzen: Sobald der Laufwerkskamm nämlich ausgerichtet und die Köpfe über der gewünschten Spur positioniert sind muss die Laufwerkselektronik trotzdem fast immer etwas warten. Oft müssen die Scheiben noch etwas rotieren, bis die benötigten Sektoren unter den Köpfen vorbeikommen. Moderne Festplatten lesen allerdings alle Daten prophylaktisch in den Cache. Doch auch dann muss oft noch mindestens bis zum Antreffen der so-genannten Servo-Spur gewartet werden; diese verläuft nicht konzentrisch, sondern von innen nach außen, und kennzeichnet den Anfang einer Datenspur.

3,5"-Festplatten für Server und Workstations arbeiten mit 10.000 oder 15.000 U/Min; Desktop-Laufwerke mit 7.200 U/Min. Western Digitals Raptor-Familie ist mit 10.000 U/Min die einzige Ausnahme und stellt nach wie vor das Nonplusultra für schnelle PCs dar - allerdings kosten diese bei vergleichsweise geringer Kapazität von 74 GB oder 150 GB teils mehr als 500 GB fassende Speicherriesen. Alle gängigen Desktop-Festplatten arbeiten heute mit 7.200 U/Min, während im Notebook-Sektor nur wenige Modelle mit dieser Drehzahl zu haben sind. Das ist verständlich, denn größere Rotationsgeschwindigkeit bedeutet immer auch einen höheren Energieaufwand für den Spindelantrieb, was bei Notebooks im mobilen Einsatz die Akkulaufzeit verkürzen kann. Verbreitet sind somit vor allem 2,5"-Laufwerke mit 4.200 und 5.400 U/Min. Kleinere Festplatten arbeiten bisher immer noch mit maximal 4.200 U/Min, teils mit noch geringerer Drehzahl.

Während aktuelle 3,5"-Festplatten mit 7.200 U/Min bis zu 90 MB/s direkt vom Medium lesen können, so erreichen Modelle mit kleineren Scheibendurchmessern und geringeren Drehzahlen nur erheblich geringere Bandbreiten.