Gegenüber den älteren und etablierten Kompressionsverfahren wie MPEG-1 und MPEG-2 weisst MPEG-4 folgende wichtige Neuerungen auf:

inhaltsabhängige Encodierung von Bildern und Video erhöhte Encoding-Effizienz, effiziente Kompression von Bildern, Video, und Texturen sehr variable Auflösungen skalierbare Komplexität erweiterte Fehlerkorrektur erhöhte Flexibilität bei objektbasiertem Encoding geringe Bufferverzögerung Global Motion Compensation (GMC) inhaltsabhängige Skalierbarkeit von Texturen

	MPEG-1	MPEG-2	MPEG-4
verfügbar seit	1992	1995	1999
max. Auflösung Video	352 x 288 Punkte	1920 x 1152 Punkte	720 x 576 Punkte
Standard-Auflösung Video	352 x 288 Punkte	720 x 576 Punkte	720 x 576 Punkte
Frequenzgang Audio	max. 48 kHz	max. 96 kHz	max. 96 kHz
Audiokanäle	max. 2	max. 8	max. 8
Datenrate	max. 3 Mbit/s	max. 80 Mbit/s	5 kbit/s bis 10 Mbit/s
häufig verwendete Datenrate	1380 kbit/s (352 x 288)	6500 kbit/s (720 x 576)	880 kbit/s (720 x 576)
Frames/s (PAL)	25	25	25
Videoqualität	befriedigend	sehr gut	gut bis sehr gut
Hardwareanforderungen für Encoding	niedrig	hoch	sehr hoch
Hardwareanforderungen für Decoding	sehr niedrig	mittel	hoch

In dieser Tabelle sind die einzelnen MPEG-Verfahren vergleichend dargestellt. Besonders auffällig ist die Tatsache, dass MPEG-4 trotz hoher Auflösung mit einer niedrigen Datenrate auskommt..

Ähnlich wie MPEG-2 besteht auch MPEG-4 aus verschiedenen Profilen. Somit läßt sich Audio-/Videodatenstrom an die jeweilige Anwendung anpassen. MPEG-4 berücksichtigt die Besonderheiten aus den Mischbereichen Computer, Telekommunikation und Fernsehen. Dabei werden nicht nur rechteckige Pixel sondern auch einzelne Objekte in einer Szene kodiert. Dazu ein kleines Beispiel: Ein Fahrzeug fährt vor einem bestimmten nahezu festen Bildhintergrund. Während das Gesamtbild in vielen rechteckigen Bildern kodiert wird, kann das Fahrzeug als Objekt herausgelöst vom nicht bewegten Bildhintergrund als Sprite behandelt werden.