Die Größe des Hauptspeichers, auch Systemspeicher genannt, spielt für die meisten Anwendungen eine nicht zu unterschätzende Rolle. Während bei Spielen oft der Grafikkartenspeicher zum Tragen kommt, verlangen 2D- und Profiapplikationen genügend Hauptspeicher. Einen großen Anteil des Systemspeichers wird vom Betriebssystem besetzt. Die Mindestanforderungen für Windows 95 bzw. 98 sind offiziell 32 MByte, doch wir raten eher zu 64 MByte. NT4 braucht von vorn herein mindestens 64 MByte, Windows 2000 sogar 128 MByte. Diese Angaben beinhalten gewisse Reserven für das Multitasking. Darunter versteht man, dass mehrere Anwendungen gleichzeitig geöffnet sein dürfen, beispielsweise Word, Excel, Internet-Browser und ein Email-Programm. Ist zu wenig physischer Hauptspeicher vorhanden, so lagert das Betriebssystem Daten auf die Festplatte aus (Fachbegriff: Swapping), das heißt, auf der Festplatte wird zusätzlicher Systemspeicher simuliert. Der Zugriff auf Festplattendaten ist natürlich um ein vielfaches langsamer als ein Lesevorgang aus dem Hauptspeicher, denn die Zugriffszeiten fallen vom Nanosekunden- in den Millisekundenbereich. Sobald der Rechner das Swapping anwenden muss, sinkt die Gesamtperformance rapide, das System wird also stark ausgebremst. Denken Sie nur nicht, dass mehr Systemspeicher zu einer linearen Leistungssteigerung führt. Haben Sie beispielsweise 512 MByte in Ihrem PC stecken, muss das lange noch nicht heißen, der Rechner wäre bedeutend schneller als mit 256 MByte. Grundsätzlich bestimmen das Betriebssystem und alle geöffneten Applikationen den Speicherbedarf. Der überschüssige Speicherbereich wird hingegen kaum genutzt. Die folgende Grafiken zeigen die möglichen Leistungssteigerungen bei unserem System durch die Aufrüstung auf 128 oder 256 MByte.